成为中国最早的3家五星级酒店之一的中国大酒店，20年的历程充满传奇色彩：上世纪80年代，风靡全国的电视剧《公关小姐》就是以广州的中国大酒店为蓝本而拍摄的；中酒于1984年开业，由香港的胡应湘、李嘉诚、李兆基、郑裕彤、冯景禧、郭德胜6大财团投资兴建。
“在中国将来的经济史上，现在广州市的中国大酒店会是一个小小的里程碑。”在1985年，经济学家张五常曾这样预言。1993年，中国大酒店正式开业不到10年，总营业额超过25亿元，提前还清投资本息。10年赚回了一个五星级酒店。20年间，中酒培养出了12000多名员工，从这里走出的1万多名经过现代酒店管理培训的人才，有如星星之火播撒在中国各地，他们中的大部分成为了其它酒店的骨干，改变了中国酒店业的面貌。
1998年，万豪国际集团公司（Ｍａｒｒｉｏｔｔ Ｉｎｔｅｒｎａｔｉｏｎａｌ）接手管理中国大酒店，使它成为这家世界顶级酒店管理公司辖下的一员。万豪国际酒店集团副总裁李雨生说，万豪全球销售网络的1600万会员中，商旅客源占有绝大数比例。
7届“钻石五星奖”
1996年，一块镶有5颗闪光钻石的奖牌被送到中酒总经理李立仁手中。这是美国酒店服务科学学会（以下简称“学会”）颁发给中酒的“钻石五星奖”。学会成立于1989年，前身是1949年成立的国际性权威饭店星级评定局。该局由美国及国际上一些高素质的饭店、知名机构、公司（如美国波音公司、宝洁公司、美国通信发展有限公司）和曾被授予“钻石五星奖”的部分高级行政人员组成。美国前国务卿基辛格也是该学会成员之一。
学会成员总是“秘密”地对酒店的环境、餐饮，尤其是服务和清洁等方面进行考察，通过亲身的体验，逐一考察每间酒店是否始终保持高水准，然后再向学会提名。学会董事会在提名酒店中优中选优，授予“钻石五星奖”。
这些高级行政人员每年都因公务或旅游进行洲际穿梭，他们有机会前往世界各地的一流酒店，这为考察酒店提供了“真实”的机会。这里所说的“真实”，是指考察前并不打算告诉被考察对象：我要来考察了，请做好准备。
1996年，该学会在中国内地的酒店中评选出3家优胜者，分别是：广州中国大酒店、北京中国大饭店、北京昆仑饭店。
1997年6月19日，美国前国务卿基辛格下榻中酒，两天时间内，他对酒店的各项服务均感满意，其中，18楼的“扒房”给他留下了深刻印象。这一年，中酒再被评为“钻石五星奖”，成为该年度中国酒店业唯一获此殊荣的酒店。
行政楼层的伯恩先生
在ＣＩ与营销专家钟健夫与专栏作家丁河月合著的《传奇五星之道——中国大酒店经营管理100例》中，有这样一则故事：
伯恩先生是德国慕尼黑一家大型电子公司的商务总代表。他到广州参加交易会，住进中国大酒店，已经是第3次了。这次，不用他提示，酒店就提前安排了他的房间，还是在1707房间。
17楼是行政楼层，业内人称之为“酒店中的酒店”（ａ ｈｏｔｅｌ ｗｉｔｈｉｎ ａ ｈｏｔｅｌ），那是一个充满着细致周全的个性服务空间，服务对象是高级商务人员。房价比其他楼层高出20％～50％。
伯恩先生从前说过，他的幸运数字是“7”。在17楼豪华小客厅外的大办公台上，有台电脑，里面有贵宾档案。输入伯恩先生的名字，马上跳出一个表格，表格上有一栏，“宾客的喜好”，上面写着：幸运数字是7，喜欢喝拜恩出产的啤酒，弗兰肯出产的葡萄酒。
进了房间，伯恩看到桌面上放着一个文件袋，里面是印有酒店通讯电话的私人名片。他松开领带，第一件事就是打开冰箱拿啤酒。他发现，手上拿着的啤酒产地竟是拜恩。他坐在沙发上，边喝啤酒边打开电视，发现一开机就是德语台。拉开抽屉，里面放了一个小贺卡，上写：“亲爱的伯恩先生：欢迎你第3次入住我们酒店。酒店当局向您衷心致意。”背后是一个粉红色的“7”字。衣橱里挂着一件白色的纯棉浴袍，腰
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